HLB是hydrophile lipophile balance的缩写，表示了表面活性剂的亲水基团和亲油基团具有的亲水亲油平衡值，即表面活性剂HLB值。HLB值大，表示分子的亲水性强，亲油性弱；反之亲油性强，亲水性弱。
HLB值的规定
HLB值是个相对值，故在制定HLB值时，作为标准，规定无亲水性能的石蜡的HLB值为0，而水溶性较强的十二烷基硫酸钠的HLB值为40。因此表面活性剂的HLB值一般在1～40范围以内。通常来说，HLB值小于10的乳化剂为亲油性的，而大于10的乳化剂则是亲水性的。因此，由亲油性到亲水性的转折点约为10。
根据表面活性剂的HLB值，可大致了解其可能的用途，如下表所示。
HLB范围及其应用性能
HLB值 | 用途 | HLB值 | 用途 |
1.5～3 | W/O型消泡剂 | 8～18 | O/W型乳化剂 |
3.5～6 | W/O型乳化剂 | 13～15 | 洗涤剂 |
7～9 | 润湿剂 | 15～18 | 增溶剂 |
由上表可知，适合于作油包水型乳化剂的表面活性剂的HLB值为3.5～6，而水包油型乳化剂的HLB值为8～18。
